Uden et kølesystem ville din motor helt sikkert blive overophedet inden for blot et par minutter, da køretøjet forbrænder brændstof. Tidlige biler blev "luftkølede" uden at bruge flydende kølevæske, men i jagten på ydeevne indså ingeniører, at et robust kølesystem var nødvendigt.
Bilens radiator fungerer som en varmeveksler, der overfører overskydende varme fra motorens flydende kølevæske til luften. Radiatoren er sammensat af rør, hvorigennem varm kølevæske strømmer, en beskyttelseshætte, der faktisk er en trykventil og en tank på hver side for at fange kølevæskeoverløbet.
Derudover indeholder rørene, der bærer kølevæsken, normalt en turbulator, som omrører væsken indeni.
På denne måde blandes kølevæsken sammen, afkøler al væsken jævnt, og ikke kun køler væsken, der rører ved siderne af rørene. Ved at skabe turbulens inde i rørene kan væsken bruges mere effektivt.
En varmeveksler er en enhed, som bruges til at aflede varme fra et stykke maskineri, og til gengæld varme luften omkring sig selv op.
Simple, luftkølede motorer og meget elektronik i dag er afhængige af tynde metalfinner kendt som køleplader for at trække luft til at køle sig selv. På motorer er kølepladerne typisk viklet rundt om topstykket i nærheden af, hvor forbrændingskamrene er placeret.
En luftkølet motorblok er meget enkel at producere, men køler ikke effektivt nok til at holde trit med moderne krav til ydeevne. Det er grunden til, at det typiske bilkølesystem i dag bruger et vandkølet system, der indeholder en bilkøler, motorkølevæske og en vandpumpe, som sætter den varme væske under tryk gennem en række kølerslanger og -rør.
Radiatoren i en bil fungerer efter nøjagtig samme varmeoverførselsprincipper som en simpel køleplade; radiatoren indeholder hundredvis af disse finner.
Kølerens indløbsbeholder modtager varm væske fra motorblokken, som passerer gennem disse finner, hvor køleventilatorer tvinger luft mellem dem. Som et resultat afkøler køleren varm væske og bringer den tilbage til den korrekte driftstemperatur, før den sendes tilbage til motoren.
Luftkøling opnås, fordi kølepladen har et stort overfladeareal i forhold til komponenterne nedenunder, når det kommer til at komme i kontakt med omgivende luft. Tilstrækkelig luftstrøm er også nødvendig for at holde systemet i gang effektivt, og det kan også have brug for en køleventilator, som blæser kølig luft hen over finnerne og regulerer temperaturen.
