Radiatorer er varmevekslere, der anvendes til afkøling af forbrændingsmotorer, hovedsageligt i biler, men også i stempeldrevne fly, jernbanelokomotiver, motorcykler, stationære generatoranlæg eller enhver lignende anvendelse af en sådan motor.
Forbrændingsmotorer afkøles ofte ved at cirkulere en væske kaldet motorkølevæske gennem motorblokken og topstykket, hvor den opvarmes, derefter gennem en radiator, hvor den mister varme til atmosfæren, og derefter returneres til motoren. Motorkølevæske er normalt vandbaseret, men kan også være olie. Det er almindeligt at bruge en vandpumpe til at tvinge motorkølevæsken til at cirkulere, og også for en aksial ventilator[1] til at tvinge luft gennem køleren.
I biler og motorcykler med en væskekølet forbrændingsmotor er en radiator forbundet med kanaler, der løber gennem motoren og topstykket, hvorigennem en væske (kølevæske) pumpes af en kølevæskepumpe. Denne væske kan være vand (i klimaer, hvor vand sandsynligvis ikke fryser), men er mere almindeligt en blanding af vand og frostvæske i proportioner, der passer til klimaet. Frostvæske i sig selv er normalt ethylenglycol eller propylenglycol (med en lille mængde korrosionsinhibitor).
Et typisk bilkølesystem omfatter: en række gallerier støbt ind i motorblokken og cylinderhovedet, der omgiver forbrændingskamrene med cirkulerende væske til at transportere varme væk; en radiator, bestående af mange små rør udstyret med en honeycomb af finner til hurtigt at sprede varmen, som modtager og afkøler varm væske fra motoren; en vandpumpe, som regel af kølevæsken for at cirkulere gennem kølesystemet; styre temperaturen ved at variere mængden af kølevæske, der går til radiatoren; en ventilator til at trække kold luft gennem radiatoren. Forbrændingsprocessen producerer en stor mængde varme. Hvis varmen fik lov til at stige ukontrolleret, ville detonation forekomme, og komponenter uden for motoren ville svigte på grund af for høj temperatur. For at bekæmpe denne effekt cirkuleres kølevæske gennem motoren, hvor det absorberer varme. Når først kølevæsken absorberer varmen fra motoren, fortsætter den sin strøm til køleren. Radiatoren overfører varme fra kølevæsken til den passerende luft.
Radiatorer bruges også til at køle automatiske transmissionsvæsker, klimaanlægs kølemiddel, indsugningsluft og nogle gange til at køle motorolie eller servostyringsvæske. En radiator er typisk monteret i en position, hvor den modtager luftstrøm fra køretøjets fremadgående bevægelse, såsom bag en frontgrill. Hvor motorer er midt- eller bagmonterede, er det almindeligt at montere køleren bag en frontgrill for at opnå tilstrækkelig luftstrøm, selvom dette kræver lange kølerør. Alternativt kan køleren trække luft fra strømmen over toppen af køretøjet eller fra en sidemonteret grill. For lange køretøjer, såsom busser, er sideluftstrøm mest almindelig til motor- og transmissionskøling og topluftstrøm mest almindelig til klimaanlægskøling.
