Mest almindeligt brugt med turboladede motorer, en intercooler bruges til at modvirke kompressionsvarmen og varmeopblødning i den tryksatte indsugningsluft. Ved at reducere temperaturen på indsugningsluften bliver luften tættere (hvilket tillader mere brændstof at blive indsprøjtet, hvilket resulterer i øget effekt) og mindre tilbøjelige til at lide af forantændelse eller banke. Yderligere køling kan tilvejebringes ved eksternt at sprøjte en fin tåge på intercoolerens overflade eller endda ind i selve indsugningsluften for yderligere at reducere indsugningstemperaturen gennem fordampningskøling.
Intercoolere kan variere dramatisk i størrelse, form og design, afhængigt af systemets ydeevne og pladsbehov. Mange personbiler bruger enten frontmonterede intercoolere placeret i forkofangeren eller grillåbningen, eller topmonterede intercoolere placeret over motoren. Et mellemkølesystem kan bruge et luft-til-luft-design, et luft-til-væske-design eller en kombination af begge.
I bilmotorer, hvor der anvendes flere trin med tvungen induktion (f.eks. en sekventiel dobbeltturbo- eller dobbeltladet motor), sker mellemkølingen normalt efter den sidste turbolader/superlader. Det er dog også muligt at bruge separate intercoolere til hvert trin i turbo-/superladningen, som f.eks. i JCB Dieselmax-racerbilen med landhastighedsrekord. Nogle flymotorer bruger også en intercooler til hvert trin af den tvungne induktion. I motorer med to-trins turbolader kan udtrykket intercooler specifikt henvise til køleren mellem de to turboladere, og termen efterkøler bruges om køleren placeret mellem anden-trins turbo og motor. Begreberne intercooler og ladeluftkøler bruges dog også ofte uanset placeringen i indsugningssystemet.
