En radiator er en varmeveksler, der bruges til at overføre termisk energi fra et medium til et andet med henblik på afkøling og opvarmning. De fleste radiatorer er konstrueret til at fungere i biler, bygninger og elektronik.
En radiator er altid en varmekilde til omgivelserne, selvom dette enten kan være med det formål at opvarme et miljø eller til at køle væsken eller kølevæsken, der leveres til den, som for motorkøling til biler og tørkøletårne til HVAC. På trods af navnet overfører de fleste radiatorer hovedparten af deres varme via konvektion i stedet for termisk stråling.
Radiatorer bruges til afkøling af forbrændingsmotorer, hovedsageligt i biler, men også i stempeldrevne fly, jernbanelokomotiver, motorcykler, stationære produktionsanlæg og andre steder, hvor der bruges varmemotorer (vandfartøjer, der har en ubegrænset forsyning af relativt køligt vand udenfor, bruger normalt væske-væske-varmevekslerne i stedet).
For at køle varmemotoren ned ledes en kølevæske gennem motorblokken, hvor den optager varme fra motoren. Den varme kølevæske ledes derefter ind i radiatorens indløbsbeholder (placeret enten på toppen af radiatoren eller langs den ene side), hvorfra den fordeles over radiatorkernen gennem rør til en anden tank i den modsatte ende af radiatoren. Når kølevæsken passerer gennem radiatorrørene på vej til den modsatte beholder, overfører den meget af sin varme til rørene, som igen overfører varmen til finnerne, der er placeret mellem hver række af rør. Finnerne afgiver derefter varmen til den omgivende luft. Finner bruges til i høj grad at øge rørenes kontaktflade til luften og dermed øge udvekslingseffektiviteten. Den afkølede væske føres tilbage til motoren, og cyklussen gentages. Normalt reducerer køleren ikke kølevæskens temperatur tilbage til den omgivende lufttemperatur, men den er stadig tilstrækkeligt afkølet til at forhindre, at motoren overophedes.
Dette kølemiddel er normalt vandbaseret med tilsætning af glykoler for at forhindre frysning og andre tilsætningsstoffer for at begrænse korrosion, erosion og kavitation. Kølevæsken kan dog også være en olie. De første motorer brugte termosifoner til at cirkulere kølevæsken; i dag bruger alle undtagen de mindste motorer imidlertid pumper.[5]
Op til 1980'erne blev radiatorkerner ofte lavet af kobber (til finner) og messing (til rør, samlerør og sideplader, mens tanke også kunne være lavet af messing eller plastik, ofte et polyamid). Startende i 1970'erne steg brugen af aluminium og overtog til sidst langt størstedelen af køretøjets radiatorapplikationer. De vigtigste incitamenter for aluminium er reduceret vægt og omkostninger.
Da luft har en lavere varmekapacitet og densitet end flydende kølemidler, skal der blæses en ret stor volumenstrøm (i forhold til kølevæskens) gennem radiatorkernen for at opfange varmen fra kølevæsken. Radiatorer har ofte en eller flere ventilatorer, der blæser luft gennem radiatoren. For at spare blæserstrømforbrug i køretøjer er radiatorer ofte bag gitteret i forenden af et køretøj. Ramluft kan give en del af eller hele den nødvendige køleluftstrøm, når kølevæsketemperaturen forbliver under systemets beregnede maksimumtemperatur, og ventilatoren forbliver udkoblet.
